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Blieb zuletzt im September ohne Gegentor: Oliver Baumann.

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“Ich hatte in den letzten zwei Spielen das Gefühl, dass alle Spieler bereit waren, das Tor zu verteidigen. Das ist der erste Schritt”, beschreibt der Trainer die jüngste Entwicklung seiner Elf nach dem 1:2 bei Bayer Leverkusen und dem 3:1 gegen den FC Augsburg.

In der Tat wirkten die Kraichgauer vor allem gegen den FCA defensiv wesentlich stabiler als noch in den Wochen zuvor. Insofern wird es spannend zu sehen sein, wen Matarazzo am Samstag in Mainz (15.30 Uhr, LIVE! bei kicker.de) in der Dreierreihe hinten aufbietet.

Sie haben mit ihrem Trainer zu alten Stärken zurückgefunden.

Pellegrino Matarazzo

Wie zuletzt Ozan Kabak, der gegen Augsburg angeschlagen vom Feld musste, aber fürs Wochenende fit ist, Florian Grillitsch und Tim Drexler? Oder auch den eingewechselten John Anthony Brooks, der gegen den FCA in der Schlussphase massiv stabilisierte? Übermäßigen Fokus auf das lange Ausbleiben einer “weißen Weste” für Keeper Oliver Baumann will der Coach ins gesamt allerdings nicht legen: “Vielleicht ist es wichtiger, das nicht mehr zu thematisieren, dann kommt das von alleine.”

Definitiv nicht von alleine kommen werden die Punkte aus Rheinhessen. Matarazzo imponiert, wie sich die Nullfünfer gerade aus dem Abstiegssumpf ziehen: “Sie haben mit ihrem Trainer zu alten Stärken zurückgefunden, sie spielen intensiv, das ganze Umfeld ist emotionalisiert. Das kommt auf uns zu. Sie kommen mit dem Messer zwischen den Zähnen auf den Platz. Darauf müssen wir vorbereitet sein.”

Am Samstag ist die Frage der Resilienz entscheidend

Vor allem die Frage der Resilienz dürfte am Samstag entscheidend sein, eigentlich eine Kategorie, die der TSG nicht immer schmeckt. Allerdings: Dass sie gegen eine ebenfalls – im positiven Sinne – unangenehm auftretende Mannschaft wie Augsburg vom Anpfiff weg dominierte und sich fußballerisch zunächst kaum beirren ließ, dürfte Matarazzo Mut machen.

“Es wird wichtig sein, sofort da zu sein”, unterstreicht der 46-Jährige, weiß aber auch, dass der offene Schlagabtausch dem Kontrahenten womöglich besser liegt als seiner Truppe: “Wenn wir die Möglichkeit haben, den Rhythmus während des Spiels zu steuern, dann tun wir das. Wenn nicht, geht es darum, dagegenzuhalten.” Gut für Matarazzo: Er kann personell quasi aus dem Vollen schöpfen, neben den Langzeitverletzten Mergim Berisha und Marco John (beide Kreuzbandriss) muss nur Stanley Nsoki wegen wiederkehrender Hüftprobleme sehr wahrscheinlich passen.

TSG-Coach Pellegrino Matarazzo hat viele Optionen in Mainz.

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Denn er muss sich für zwei bis drei Angreifer entscheiden bis zum Samstag, wenn die Kraichgauer bei Mainz 05 gefordert sind (15.30 Uhr, LIVE! bei kicker). Schließlich kommt es bei aller offensiven Qualität auch auf die richtige Balance an. Das hat das 3:1 gegen den FC Augsburg einmal mehr verdeutlicht. Nach der gelungenen Anfangsphase war es nämlich vornehmlich die geschlossene Defensivleistung, die ausschlaggebend war für den Dreier gegen den direkten Konkurrenten im Rennen um Europa. Das wird Matarazzo bedenken, wenn er seine Startelf für das Gastspiel in Rheinhessen zusammenstellt.

Beier dürfte als 13-Tore-Stürmer gesetzt sein, auch wenn der 21-Jährige gegen Augsburg in Sachen Offensivaktionen eher unter dem Rader lief. Zumal der Youngster sich als fleißiger Arbeiter und Anläufer bei gegnerischem Ballbesitz stets vorbildlich verhält. Dass Andrej Kramaric und Wout Weghorst ihre zwei respektive drei Monate dauernden Torflauten beendet haben, macht sie streng genommen eigentlich zu den beiden weiteren Verdächtigen in der offensiven Dreierreihe, wobei der Kroate hier eher von der Zehnerposition aus agiert. Denkbar wäre allerdings auch, Weghorst als Zielspieler ins Sturmzentrum zu setzen, flankiert von den schnellen Beier und Ihlas Bebou, der gegen Augsburg ebenfalls getroffen hatte. Der Charme dieser Option: Das durchaus gefürchtete Mainzer Mittelfeldpressing könnte die TSG so mit Chipbällen auf Weghorst umspielen und liefe weniger Gefahr, den Nullfünfern Umschaltszenen zu ermöglichen.

Matarazzo hat nicht nur offensiv viele Optionen

Doch ob Matarazzo Kramaric opfert? Seine Auswechslung am Sonntag goutierte der Kroate sichtlich nicht – überinterpretieren sollte man die Reaktion des 32-Jährigen jedoch keineswegs, der als ehrgeiziger Heißsporn gilt und am liebsten immer 90 Minuten auf dem Feld sein möchte. Taktisch jedenfalls war der Tausch gegen den defensiveren Umut Tohumcu in der 74. Minute nachvollziehbar, am Ende ging Matarazzos Plan auf. Eine weitere Option mit defensiverer Ausrichtung: Zwei Spitzen zu stellen und den dynamischen Anton Stach von der Doppelsechs auf die Zehn vorziehen, weil der Coach mit den zurückgekehrten Grischa Prömel und Dennis Geiger in der Schaltzentrale mittlerweile wieder auf ein großes Angebot zurückgreifen kann. Nicht nur offensiv also hat Matarazzo die Qual der Wahl.

Hoffenheims Trainer Pellegrino Matarazzo richtet seinen Blick aufs internationale Geschäft.

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Abzusehen war das nach dem ersten Saisonviertel nicht, da steckte der FCA im Abstiegskampf, ehe Jess Thorup übernahm. Was macht der Klub unter dem neuen Trainer besser? “Ich möchte nicht sagen, besser oder schlechter, ich möchte einfach sagen: anders”, ist es Pellegrino Matarazzo vor dem Duell mit dem direkten Konkurrenten an diesem Sonntag (15.30 Uhr, LIVE! bei kicker) wichtig, auch Respekt zu zeigen gegenüber Thorups Vorgänger Enrico Maaßen. “Sie sind zu ihren Wurzeln zurückgekehrt, haben einen höheren Direkt-Speed, sie spielen schneller nach vorne”, erkennt der TSG-Trainer eine Rückbesinnung beim kommenden Gegner, warnt aber auch: “Man darf Augsburg nicht auf ihre langen Bälle und die zweiten Bälle reduzieren. Sie haben auch Variationen im Spielaufbau, die es unangenehm machen, es zu verteidigen.” Dazu kommt für Matarazzo “ein gewisses Momentum”, wie er es ausdrückt.

Dieses suchen die Hoffenheimer für den Saisonendspurt und haben sich deswegen unmittelbar nach der Länderspielpause auf diesen eingeschworen. “Es geht darum, Herz zu zeigen, so wie wir das gegen Leverkusen getan haben”, sagt Matarazzo, dessen Elf Bayer beim 1:2 am vergangenen Wochenende am Rande der ersten Saisonniederlage hatte. Aus diesem Beinahe-Erfolg erhofft sich Matarazzo Rückenwind, um das Maximum zu erreichen. Und “das Maximale herauszuholen heißt auch, nächstes Jahr international zu spielen”, unterstreicht der 46-Jährige.

Wer kommt in den Europapokal?

Auf dem Weg dorthin hat aktuell der FCA die Nase exakt drei Punkte vor der TSG. Mit dem Einzug von Bayer Leverkusen ins DFB-Pokal-Finale am vergangenen Mittwoch ist klar, dass der siebte Platz mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit für die Play-offs zur UEFA Conference League reichen dürfte, weil die Rheinländer wohl über die Liga in die Champions League einziehen werden. Die sechstplatzierte Frankfurter Eintracht ist mit acht Zählern mehr schon deutlich außerhalb der Hoffenheimer Schlagdistanz, während neben dem FCA auch der Achte SC Freiburg nur drei Punkte mehr als die TSG aufweist.

Womöglich reicht sogar dieser Platz für Europa, wenn die Bundesliga über den aktuellen UEFA-Koeffizienten einen fünften Champions-League-Rang ergattert. Die zwei in der laufenden Saison besten Ligen erhalten diesen, Deutschland liegt hinter Italien auf Platz zwei, hat aber die Premier League im Nacken. Und aus England sind noch fünf Mannschaften in den aktuellen Wettbewerben als potenzielle Punktesammler vertreten, aus der Bundesrepublik nur noch drei.