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Um ein Haar siegreich in Leverkusen: Mannschaft und Fans des VfB Stuttgart.

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Diese Woche wird man beim VfB Stuttgart so schnell nicht vergessen. Am Mittwochabend – durch Borussia Dortmunds Sieg über Paris Saint-Germain im Halbfinal-Hinspiel der Champions League, der für die Bundesliga 2024/25 den fünften Startplatz bedeutete – standen die Schwaben als kommender CL-Teilnehmer fest. Am Freitag verkündete der Verein für Bewegungsspiele das Durchbrechen einer Schallmauer.

“Der VfB Stuttgart 1893 e. V.”, so stand es am Vormittag in der Pressemitteilung des aktuellen Bundesliga-Dritten geschrieben, zählt nunmehr über 100.000 Mitglieder.” Das ist auch die Konsequenz der herausragenden Saison unter Trainer Sebastian Hoeneß, der mit den Schwaben im vergangenen Frühjahr noch in der Relegation hatte bestehen müssen.

Zwei Zweitligisten vor dem VfB

Allein in den vergangenen zwölf Monaten seither, so der VfB, sind rund 27.000 neue Mitglieder dazugekommen, was die Stuttgarter zum am viertschnellsten wachsenden deutschen Profi-Klub macht. Die 100.000-Mitglieder-Marke hat er als achter geknackt. Das haben bisher erst der FC Bayern München (Spitzenreiter mit über 300.000 Mitgliedern), Borussia Dortmund, der FC Schalke 04, der 1. FC Köln, Eintracht Frankfurt, der Hamburger SV und Borussia Mönchengladbach geschafft.

“Wir sind überwältigt, stolz und absolut dankbar über diesen Zuspruch, der nun schon seit mehreren Jahren anhält und immer weiter steigt. Das verdankt unser Verein natürlich auch der großartigen sportlichen Leistung unserer Bundesliga-Profis”, freut sich der zuletzt schwer in der Kritik stehende Präsident Claus Vogt über die größte Anzahl von Neumitgliedern innerhalb eines Kalenderjahres in der Vereinsgeschichte. Und der Nachwuchs steht schon bereit: Im Alter zwischen 0 und 18 Jahren hat der VfB weitere gut 12.500 Mitglieder in Kinder- und Jugend-Clubs.

Ab September Champions-League-Trainer: Sebastian Hoeneß.

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Am Donnerstag waren in Stuttgart die meisten Dinge uninteressant. Dass der VfB es am vergangenen Wochenende denkbar knapp verpasst hatte, Meister Leverkusen als erste Mannschaft zu schlagen; dass sich Trainer Sebastian Hoeneß über Schiedsrichter Felix Zwayer beim 2:2 in der Schlussminute furchtbar aufregen musste: vergessen. “Ich habe nicht das Gefühl, dass wir unfair oder nachteilig behandelt wurden”, sprang Hoeneß mit Blick auf die gesamte Saison den Schiedsrichtern zur Seite.

Dieses Thema ließ den 41-Jährigen mittlerweile ebenso kalt wie die Absage Ralf Rangnicks als Trainer beim FC Bayern – und eine diesbezügliche Nachfrage zu seiner Person (“Es hat sich nichts geändert”). Beim VfB interessiert seit dem späten Mittwochabend eigentlich nur eines: Er spielt in der kommenden Saison in der Champions League.

Die bereits sichere Qualifikation durch Borussia Dortmunds Sieg über PSG im Champions-League-Halbfinal-Hinspiel – dadurch erhält die Bundesliga einen fünften Startplatz – bescherte den Schwaben auf dem Sofa, vielleicht auch schon im Bett, die ganz große internationale Reise.

“Komisch, dass es auf diese Art entschieden wurde”

Hoeneß hatte sich auch schon das Halbfinal-Hinspiel des FC Bayern gegen Real Madrid angeschaut, sogar “mitgefiebert”. Schon auch aus patriotischen Gründen, aber vor allem, daraus machte der VfB-Trainer keinen Hehl, “weil ich wusste, was für uns dabei auf dem Spiel steht”. Zwar empfand Hoeneß es als “komisch, dass es auf diese Art entschieden wurde”, also die sichere Teilnahme am größten europäischen Vereinswettbewerb. Doch damit weiß man am Neckar umzugehen.

Am Donnerstagvormittag, wie Hoeneß verriet, erklang im Rahmen des Mannschaftstrainings bereits die Champions-League-Hymne aus der VfB-Kabine. Ein paar Meter weiter, bei einem “Kaltgetränk”, schauten sich die Trainer bereits die Lostöpfe an. “Schon krass, was für Namen da auf uns treffen werden”, schwärmte Hoeneß, der sich zumindest einen Wunschgegner entlocken ließ: “Mal gegen Real Madrid zu spielen, das wäre schon etwas Besonderes.”

Was für den VfB momentan noch Zukunftsmusik ist, ist für seinen kommenden Gegner in der Bundesliga die Gegenwart: Zwischen dessen beiden Spielen gegen die Königlichen ist der FC Bayern in Stuttgart zu Gast. Ein schwäbischer Leckerbissen, so ganz ohne womöglich abfallenden Druck?

Ein Saisonziel gibt es noch

“Wir haben nicht mehr den Riesendruck”, weiß Hoeneß, der mit seiner Mannschaft das Hinrunden-Duell in München 0:3 verloren hatte, “und trotzdem machen wir uns den eigenen Druck”. In Form eines ganz konkreten Ziels.

“Mindestens drei Punkte will ich noch holen”, erklärte Hoeneß drei Spieltage vor Saisonschluss, “um am Ende mindestens Vierter zu sein. Um nachher sagen zu können, dass wir es aus eigener Kraft geschafft haben.” So richtig warm ist Stuttgarts Erfolgstrainer mit dem fünften CL-Platz (wegen der Turnier-Reform) anscheinend noch nicht geworden.

Bittere Ausfälle hat der VfB in Form von zwei Gelbsperren zu verkraften, Enzo Millot – für ihn wird wieder Angelo Stiller starten – und Maximilian Mittelstädt sind betroffen. Aber Hoeneß rechnet auch beim Gegner mit unvermeidlicher Rotation, des Real-Spiels wegen. Ein Balanceakt, der ab September auch auf die Stuttgarter zukommen wird.

VfB-Sportdirektor Fabian Wohlgemuth muss im Erfolg gut abwägen.

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Schmerzlich erfahren musste das zuletzt beispielsweise der 1. FC Union Berlin, der Jahre des Erfolgs im Sommer 2023 mit der Qualifikation für die Königsklasse krönte, sich aber aktuell in der Liga im Abstiegskampf wiederfindet. Spektakuläre Transfers wie der von Leonardo Bonucci gingen nicht wirklich auf – man darf gespannt sein, wohin die Reise in Köpenick künftig geht.

Auf die Reise – im wörtlichen Sinne – geht es für den VfB definitiv in der nächsten Saison. Und mit extrem hoher Wahrscheinlichkeit im Königsklassen-Express der UEFA, was mindestens 14,3 Millionen Euro plus X in die dem Vernehmen nach weiterhin nicht gerade gut gefüllten Vereinskassen spülen wird. Was aus den Schwaben aber keinesfalls einen Wettbewerber für andere Champions-League-Aspiranten auf dem Transfermarkt machen wird.

Vielmehr wird Sportdirektor Fabian Wohlgemuth weiterhin sehr genau überlegen müssen, wieviel er für welchen Profi investiert und da stellt sich in Bälde die ein oder andere Frage. Etwa bei den Leihgaben Deniz Undav (Brighton and Hove Albion) und Jamie Leweling (Union). Der Vorteil: Beide waren nun ein Jahr in Stuttgart. Man weiß also jeweils, was man aneinander hat (und was nicht).

Der VfB ist ein gebranntes Kind

Unabhängig von diesem Duo drohen ob der Qualifikation fürs internationale Geschäft höhere Gehaltsforderungen, egal ob nun bei Vertragsverlängerungen oder Verhandlungen mit potenziellen Neuzugängen. Es wird die Aufgabe von Wohlgemuth und Vorstandschef Alexander Wehrle sein, dies vernünftig zu moderieren. Denn bekanntlich entstehen im Erfolg die größten Fehler. Der VfB ist da ein gebranntes Kind, nicht zuletzt ob der Entwicklung nach dem sensationellen Meistertitel 2007. Da wurden nur die Namen und die Gehälter größer, die Leistungen aber kleiner.

Wesentlich präsenter dürfte die Erinnerung sein an die Saison 2018/19. Ein Jahr nach dem Daimler-Einschuss von 41,5 Millionen Euro und nach einer Bundesliga-Saison, die nach dem Wiederaufstieg beinahe nach Europa geführt hätte, schalteten Sportvorstand Michael Reschke und Aufsichtsratschef Wolfgang Dietrich auf Angriff. Der VfB investierte Aber-Millionen in Nicolas Gonzalez, Pablo Maffeo, Gonzalo Castro, Borna Sosa und später Ozan Kabak. Zuvor waren mit Mario Gomez und Holger Badstuber bereits Alt-Profis mit üppigen Gehältern verpflichtet worden, die nach dem Abstieg 2019 im Unterhaus kaum zu stemmen waren. Das Argument, Kabak und Gonzalez hätten ja auch Millionen eingebracht, zieht schwerlich. Der Kader passte nicht zusammen, Stuttgart stürzte ins Unterhaus ab – üblicherweise kostet so ein Abstieg um die 50 Millionen Euro an Mediengeld und Sponsoring-Einnahmen, da wirken die späteren Transfereinnahmen eher wie der verzweifelte Versuch, mit Wassereimern einen Flächenbrand zu löschen.

Exorbitante Beratergebühren

Ganz offenkundig versagte damals auch das Kontrollgremium, das lässt sich gut nachvollziehen an den seit 2019 veröffentlichten DFL-Kennzahlen. Denn den Personalaufwand, aus dem der größte Anteil nun einmal im Profikader steckt, hatten die Verantwortlichen im Kalenderjahr 2018 im vollen Risiko auf 83,7 Millionen Euro aufgebläht. Bundesliga-Rang sieben, er lag höher als bei Borussia Mönchengladbach, einem damaligen Dauergast im europäischen Wettbewerb. Ganz zu schweigen von exorbitanten Beratergebühren in Höhe von 10,8 Mio. Euro, auch hier Platz sieben in der Bundesliga. Wohin dieser Irrsinn führte, ist bekannt.

Zum Vergleich: Beim Personalaufwand (90,5 Mio.) lag der VfB bei den letzten Bezugszahlen 2022 auf Rang zehn im deutschen Fußball, bei den Beraterkosten (8,1 Mio.) auf Platz neun. Wohlgemuth, zu dessen geplanter Beförderung zum Sportvorstand Details mit dem Präsidialausschuss zu klären sind, tut also gut daran, intern wie extern auf die Bremse zu treten. Das ist keineswegs als Abwürgen einer Euphorie zu verstehen, sondern vielmehr als gesundes Erwartungsmanagement. Vielleicht neben der Mission, einen schlagkräftigen Kader für drei Hochzeiten zusammenzustellen, derzeit die komplexeste Aufgabe für den 45-Jährigen.