Leverkusener mit dem Blick auf London 11.04.2024
1:36Nach dem 2:0-Sieg im EL-Hinspiel gegen West Ham United blickt Granit Xhaka bereits auf das Rückspiel gegen die Engländer, aber auch auf den bevorstehenden Bundesliga-Sonntag. Leverkusen kann mit einem Sieg vorzeitig die Meisterschaft klar machen.
TNT Sports expert Raphael Honigstein believes that Xabi Alonso has built his Bayer Leverkusen team around Granit Xhaka, who he labels as being “on another level”.
Xhaka, the former Arsenal captain, joined the Bundesliga leaders in July 2023 in a £21.4 million move, signing a five-year contract in North-Rhine Westphalia.
Since his arrival, the Swiss has been instrumental at the Bay Arena, with Alonso’s side leading the German top tier by a staggering 16 points from Bayern Munich, who have won the title in each of the past 11 seasons.
The midfielder has been an ever-present in the Leverkusen line-up, forging a strong partnership with Robert Andrich in Die Werkself’s engine room.
Now, Honigstein has raved about Xhaka’s form, with the TNT Sports expert highlighting Xhaka’s leadership as one of his key attributes.
“We always knew that Xhaka had a big personality,” Honigstein said. “That he was an important dressing room voice and a real leader.
“But now, his football has gone to another level in the last couple of years and I think that is because of the influence of [Alonso and Mikel Arteta] as experienced former central midfielders.
“It is clear that with Alonso playing or taking part in many sessions himself, and still being the best player on the pitch, you can pick up so many things if you’re willing. With Xhaka, I think he’s still very much willing and happy to learn and you could see an improvement.
“I think that there’s a reason why he was captain at Arsenal. There’s a reason why Leverkusen were desperate to get him in. Alonso effectively built a team around him to a certain extent.
“Xhaka has been one reason why they’ve managed to instil this togetherness and real team mentality that the past Leverkusen teams haven’t always been able to produce, because of their nature as sort of a stepping stone for many players.
“He’s one of the main reasons why Leverkusen have now gone from being a very good team to being a superb side.”
Honigstein also gave his thoughts on Leverkusen’s young starlet Florian Wirtz, who has played every league game this season, scoring eight goals and assisting 10 times.
“I think he still has levels to go to, especially with the Euros coming up,” Honigstein said of the 20-year-old.
“He’s in the current setup being a guaranteed starter next to Jamal Musiala who’s just as exciting. People are suddenly feeling a lot more optimistic about Germany’s chances this summer in the past few months.
“Wirtz always strikes me as the kind of guy that doesn’t need too much input, because he’s got this natural ability. My hunch is that he would shine and thrive under any manager, if fully fit.”
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‘My job is not over here’ – Liverpool and Bayern target Alonso confirms he is staying at Leverkusen
Honigstein also said that it would be hard to imagine Leverkusen finally winning the Bundesliga after so many failed attempts.
But now, with Die Werkself’s almost unassailable lead at the league’s summit, that impossibility should soon become reality.
“It’s hard to put into context because it’s unprecedented,” Honigstein explained.
“Leverkusen have tried and failed many times to win the league. They’ve had some wonderful teams in the past. But this year, they are actually getting it over the line when nobody really thought they would be able to do it.
“What’s more, they might do the double, if not the treble. So it really is dream and fairytale land for these supporters.
“Many neutrals won’t have strong feelings about them, because they’re a very small club, in the shadow of much bigger rivals and neighbours. I think they’ve always had a lot of people who appreciated Leverkusen’s commitment to playing attacking football.”
TNT Sports expert Raphael Honigstein believes that Xabi Alonso has built his Bayer Leverkusen team around Granit Xhaka, who he labels as being “on another level”.
Xhaka, the former Arsenal captain, joined the Bundesliga leaders in July 2023 in a £21.4 million move, signing a five-year contract in North-Rhine Westphalia.
Since his arrival, the Swiss has been instrumental at the Bay Arena, with Alonso’s side leading the German top tier by a staggering 16 points from Bayern Munich, who have won the title in each of the past 11 seasons.
The midfielder has been an ever-present in the Leverkusen line-up, forging a strong partnership with Robert Andrich in Die Werkself’s engine room.
Now, Honigstein has raved about Xhaka’s form, with the TNT Sports expert highlighting Xhaka’s leadership as one of his key attributes.
“We always knew that Xhaka had a big personality,” Honigstein said. “That he was an important dressing room voice and a real leader.
“But now, his football has gone to another level in the last couple of years and I think that is because of the influence of [Alonso and Mikel Arteta] as experienced former central midfielders.
“It is clear that with Alonso playing or taking part in many sessions himself, and still being the best player on the pitch, you can pick up so many things if you’re willing. With Xhaka, I think he’s still very much willing and happy to learn and you could see an improvement.
“I think that there’s a reason why he was captain at Arsenal. There’s a reason why Leverkusen were desperate to get him in. Alonso effectively built a team around him to a certain extent.
“Xhaka has been one reason why they’ve managed to instil this togetherness and real team mentality that the past Leverkusen teams haven’t always been able to produce, because of their nature as sort of a stepping stone for many players.
“He’s one of the main reasons why Leverkusen have now gone from being a very good team to being a superb side.”
Honigstein also gave his thoughts on Leverkusen’s young starlet Florian Wirtz, who has played every league game this season, scoring eight goals and assisting 10 times.
“I think he still has levels to go to, especially with the Euros coming up,” Honigstein said of the 20-year-old.
“He’s in the current setup being a guaranteed starter next to Jamal Musiala who’s just as exciting. People are suddenly feeling a lot more optimistic about Germany’s chances this summer in the past few months.
“Wirtz always strikes me as the kind of guy that doesn’t need too much input, because he’s got this natural ability. My hunch is that he would shine and thrive under any manager, if fully fit.”
‘My job is not over here’ – Liverpool and Bayern target Alonso confirms he is staying at Leverkusen
Honigstein also said that it would be hard to imagine Leverkusen finally winning the Bundesliga after so many failed attempts.
But now, with Die Werkself’s almost unassailable lead at the league’s summit, that impossibility should soon become reality.
“It’s hard to put into context because it’s unprecedented,” Honigstein explained.
“Leverkusen have tried and failed many times to win the league. They’ve had some wonderful teams in the past. But this year, they are actually getting it over the line when nobody really thought they would be able to do it.
“What’s more, they might do the double, if not the treble. So it really is dream and fairytale land for these supporters.
“Many neutrals won’t have strong feelings about them, because they’re a very small club, in the shadow of much bigger rivals and neighbours. I think they’ve always had a lot of people who appreciated Leverkusen’s commitment to playing attacking football.”
Die historische erste Meisterschaft steht kurz bevor. Jubelarien brechen in Leverkusen allerdings weiterhin nicht aus. Trainer Xabi Alonso, Geschäftsführer Simon Rolfes und Mittelfeldstratege Granit Xhaka treten auf die Bremse – aus einem bestimmten Grund.
Xabi Alonso (li.) kann mit Bayer schon beim Heimspiel gegen Bremen historisches schaffen.
Bayer 04 Leverkusen via Getty Images
Jetzt sind es schon 16 Punkte Vorsprung und es braucht nur noch einen Ligasieg. Weit früher als gedacht kann Bayer Leverkusen schon am nächsten Sonntag gegen Werder Bremen aus eigener Kraft die historische erste Meisterschaft der Klubgeschichte feiern. Und selbst Trainer Xabi Alonso gab nach dem hochverdienten, wenngleich nicht berauschenden 1:0 bei Union Berlin zu verstehen, durchaus überrascht zu sein von dieser sehr frühen Titel-Chance: “In meinem Plan war das ein bisschen später.”
Geschäftsführer Simon Rolfes sprach von einer “wunderbaren Möglichkeit” – so könnten die schon lange Zeit ambitionierten Leverkusener ihre seit Jahren währende Titelflaute dann doch endlich beenden. Und Mittelfeldmann Granit Xhaka erklärte: “Es ist ein Traum, die Deutsche Meisterschaft zu gewinnen. Dass wir es so früh schaffen können, ist umso schöner.” Weiterhin allerdings gilt für alle Werkself-Protagonisten: “Es ist noch nicht vorbei.” So sagte es Xabi Alonso – und alle stimmten ein.
Was das denn heiße, die Meisterschaft sei sicher, erwiderte Xhaka etwa auf eine entsprechende Fragestellung. Sie sei “fast” sicher, “aber noch nicht ganz sicher, dementsprechend müssen wir unsere Aufgabe noch erledigen”. Und nun mögen diese Von-Spiel-zu-Spiel-Aussagen auf den einen oder anderen Beobachter womöglich öde wirken, schließlich glaubt niemand mehr an ein Scheitern der seit nunmehr 41 Spielen ungeschlagenen Werkself. Doch Bayer bleibt sich schlicht und ergreifend treu.
Jubelarien brachen bei der Werkself in all den Monaten nicht aus, und sie wollen sie auch jetzt nicht zulassen. Zumal in dieser “speziellen Woche” gar nicht so viel Zeit bleibe, wie Xhaka sagte, “um nachzudenken, weil wir am Donnerstag schon wieder spielen”. Im Hinspiel des Europa-League-Viertelfinals geht es gegen West Ham United. Den Fokus auf dieses Duell möchte Bayer keinesfalls verlieren.
“Ziel Nummer 1”, erläuterte der Mittelfeldstratege, “haben wir mit dem Einzug ins Pokalfinale erreicht. Wenn wir gegen Bremen Deutscher Meister werden, ist Ziel Nummer 2 erreicht. Und hoffentlich kommt noch Ziel Nummer 3 hinzu, indem wir in der Europa League so weit wie möglich kommen.” Rolfes bekräftigte: “Es ist keine Frage”, dass sich die Werkself “richtig” auf das Bremen-Spiel freue, “aber es gibt nicht nur die Bundesliga und den Pokal. Wir versuchen auch in der Europa League das Maximale”.
Ob das gelingt? Xhaka warnte jedenfalls schon mal vor Premier-League-Klub West Ham, der seine Generalprobe bei den Wolverhampton Wanderers mit 2:1 für sich entscheiden konnte. Es sei nicht mehr die Mannschaft, gegen die Bayer in der Sommer-Vorbereitung angetreten sei – und furios mit 4:0 gewann. “Das muss uns bewusstwerden”, sagte Xhaka, “es wird ein spezielles Spiel.”
Hört man Nenad Bjelica zu, traut er Bayer aber offenbar einiges zu. Nach Leverkusens Stärken gefragt formulierte er kurzerhand ein Sechs-Punkte-Lob: “Erstens haben sie einen tollen Trainer. Zweitens haben sie eine tolle Mannschaft. Drittens haben sie einen breiten Kader. Viertens haben sie eine technisch begabte Mannschaft. Fünftens schalten sie gut um, wenn sie den Ball verlieren. Sechstens haben sie eine Mannschaft mit Charakter, sonst würden sie nicht so oft in den letzten Minuten gewinnen.”
Und das, erklärte Unions Trainer auf der Pressekonferenz am Samstag, könne man jetzt noch ein wenig so weiterführen, “aber dann sind wir spät zu Hause”. Xabi Alonso hörte zu, grinste, schüttelte kurz den Kopf – und nahm im nächsten Moment schon wieder Haltung an. Den Blick richtete er aufmerksam nach vorn.
Bayer 04 Leverkusen ist nur noch 90 Minuten von der ersten Meisterschaft der Vereinsgeschichte entfernt. Auf dem Weg dorthin sorgten die Rheinländer am Samstag in Berlin für neue Bestmarken.
Nur noch einen Schritt entfernt vom großen Coup: Leverkusens Spieler jubeln in Berlin.
Getty Images
Vergleichsweise unspektakulär kam er zustande, der vielleicht letzte Sieg, nach dessen Ende Bayer 04 Leverkusen noch nie Deutscher Meister war. Bereits am kommenden Sonntag, unter Umständen sogar schon am Samstag bei Niederlagen der Konkurrenz könnten die Rheinländer den Titel auch rechnerisch einfahren. Historisches steht bevor – doch selbst in diesem Moment wollten die Protagonisten nicht so recht über die anstehende Trophäe sprechen.
“Das ist eine wunderbare Möglichkeit, wir haben viel dafür gearbeitet”, sagte Geschäftsführer Simon Rolfes bei Sky nur, richtete den Blick dann aber direkt wieder weg von der Schale. “Es sind noch 90 Minuten und dazwischen ist die Europa League”. Ehe Leverkusen am Wochenende Meister werden kann, ist die Werkself im Heimspiel gegen West Ham United (Donnerstag, 21 Uhr, LIVE! bei kicker) gefordert. “Es gibt nicht nur Liga und Pokal, sondern auch die Europa League”, lenkte Rolfes den Blick auf das nächste Spiel. “Alle Spieler sind fit und können Donnerstag und Sonntag spielen, das ist das Entscheidende.”
In Berlin waren zwar zwei Spieler verletzungsbedingt ausgewechselt worden, bei Nathan Tella soll es sich laut Vereinsangaben aber nur um Krämpfe gehandelt haben. Der bereits im ersten Durchgang ausgetauschte Adam Hlozek soll am morgigen Sonntag untersucht werden.
Von Rolfes jedenfalls gab es keine euphorische Ankündigung, ja sogar ein wenig Kritik an der zurückliegenden Leistung bei Union Berlin. “Hinten raus war es ein Arbeitssieg”, sagte Rolfes über das glanzlose 1:0 in Köpenick. “Wir hätten heute ein besseres Positionsspiel haben können und haben zu viele Bälle weggegeben. Nach der Halbzeit haben wir dann nicht das zweite Tor gemacht, um Ruhe zu haben.” Auch Taktgeber Granit Xhaka war ähnlicher Meinung. “Es war ein sehr komisches Spiel”, befand der Schweizer. “Wir hatten eigentlich viel Kontrolle. Wir wussten, dass es hier schwer wird, aber am Ende haben wir es geschafft.”
Vor dem möglicherweise historischen Schritt am kommenden Wochenende hatten Xhaka & Co. damit schon in Berlin Geschichte geschrieben – wenn auch eher für die Statistiker. Leverkusen feierte den neunten Bundesliga-Sieg in Folge – das war Bayer 04 noch nie zuvor seit dem Bundesliga-Aufstieg im Jahr 1979 gelungen.
Nicht nur Vereinsrekord, sondern sogar Bundesliga-Rekord: keine einzige Niederlage an den ersten 28 Bundesliga-Spieltagen einer Saison. Das war zuvor nur dem FC Bayern in der Saison 2013/14 gelungen. Die Serie des FCB war damals am 29. Spieltag in Augsburg zu Ende gegangen. Gegen Bremen könnte Leverkusen also alleiniger Rekordhalter werden. Aber das ist am kommenden Wochenende nur sekundär.
Leverkusen steht nach einer starken und überzeugenden Leistung gegen Düsseldorf (4:0) im Pokalfinale. Überragender Mann war einmal mehr Florian Wirtz, der sich vom erfahrenen Granit Xhaka ein Lob abholte.
Florian Wirtz, der doppelt traf, feiert mit seinen Kollegen.
IMAGO/Team 2
Bereits nach sieben Minuten führte der klare Favorit aus Leverkusen durch Jeremie Frimpong mit 1:0, in der 20. Minute legte Amine Adli das 2:0 nach. Eigentlich war damit an diesem Abend dieses ungleiche Duell schon entschieden. “Wir waren von der ersten Sekunde an da, waren griffig. Wir wollten dominant sein. Wir spielen zu Hause und sind top drauf, das wollten wir auf den Platz kriegen”, sagte Bayers Geschäftsführer Simon Rolfes bei Sky und fügte an: “Wir haben so gespielt, wie man ein Halbfinale eben spielen muss.
Und Mittelfeldorganisator Granit Xhaka ergänzte: “Wir haben seriös gespielt. Es ist immer gefährlich, in einem Halbfinale gegen einen Zweitligisten zu Hause, dass du vielleicht nur mit 80 oder 90 Prozent spielst. Aber diese Mannschaft kennt 90 Prozent nicht, sie kennt nur 100 Prozent – und das jeden dritten Tag.”
In der Tat war dieses Halbfinale bereits das 40. Spiel in dieser Saison, das die Werkself nicht verlor. Die Meisterschaft haben die Leverkusener bei 13 Punkten Vorsprung auf Bayern München fast sicher, im Pokalfinale am 25. Mai (20 Uhr) ist Bayer gegen Zweitligist Kaiserslautern der ganz klare Favorit. Und auch in der Europa League hat der Bundesliga-Spitzenreiter gute Chancen. “Wir ziehen weiter durch”, sagte Rolfes ganz professionell und hielt es wie die ganze Saison – er erinnerte quasi sich selbst daran, weiter von Spiel zu Spiel zu blicken.
In dieser Form ist Leverkusen allerdings kaum zu schlagen – und das liegt unter anderem an Florian Wirtz. Der Ausnahmekönner erzielte beim 4:0 gegen Düsseldorf im 141. Spiel den ersten Doppelpack seiner Karriere und verwandelte zudem seinen ersten Elfmeter. Vom kicker gab es die Note 1. “Er ist ein ganz, ganz besonderer Spieler. Er zeigt es nicht nur in den Spielen, sondern auch jedes Training. Er sprüht vor Spielfreude, will gewinnen und hat diesen Hunger, diese Gier”, freute sich Rolfes, so einen Spieler in seinen Reihen zu haben.
“Er liefert mit 20 Jahren ab, jeden dritten Tag, ist so konstant”, lobte auch Xhaka. “Er ist gefährlich mit dem Ball, gefährlich ohne den Ball. Er läuft sehr viel, so clever auch ohne den Ball. Er steht auf jeden Fall ganz oben”, ordnete der Schweizer seinen Mitspieler im Ranking derer Spieler weit oben ein, mit denen er bisher in seiner Karriere (Basel, Gladbach, Arsenal) zusammengespielt hat.
Ein Loblied erhielt Wirtz übrigens nicht nur aus den eigenen Reihen. Fortuna-Keeper Florian Kastenmeier wurde gefragt, ob der Jungspund der beste Spieler war, gegen den er je gespielt hat. “Ja, absolut”, antwortete der Schlussmann ganz klar. “Man braucht nichts dazu sagen. Seine Statistik, seine Eins-gegen-eins-Duelle, seine Übersicht … Ich könnte noch eine Stunde weiterreden.”
