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Ein enttäuschter Nikola Jokic.

Denver Post via Getty Images

Titelverteidiger Denver Nuggets hat in den Playoffs der NBA den vorzeitigen Einzug ins Halbfinale verpasst. Das Team um den dreimaligen MVP Nikola Jokic verlor das sechste Spiel der Best-of-Seven-Serie bei den Minnesota Timberwolves am Donnerstagabend (Ortszeit) deutlich mit 70:115 und kassierte den Ausgleich zum 3:3. Die Entscheidung über den Einzug ins Finale der Western Conference fällt im siebten Spiel am Sonntag in Denver.

Den Nuggets wurde in Minneapolis eine katastrophale Wurfquote zum Verhängnis. Nur knapp über 30 Prozent der Versuche aus dem Feld landeten im Korb, von der Drei-Punkte-Linie lag die Quote sogar nur bei erschreckenden 19,4 Prozent. Angesichts dieser Ausbeute hatten die Timberwolves leichtes Spiel. Bei den Gastgebern war Anthony Edwards mit 27 Punkten einmal mehr der herausragende Spieler, den Nuggets wiederum waren 22 Punkte von Jokic bei Weitem nicht genug.

Der Sieger dieser Serie trifft im West-Finale entweder auf die Dallas Mavericks um den Deutschen Maximilian Kleber oder die Oklahoma City Thunder. Vor dem sechsten Spiel am Samstag in Dallas führen die Mavericks mit 3:2.

Kaum zu stoppen: Nikola Jokic gegen Rudy Gobert (#27)

IMAGO/ZUMA Wire

Vor rund einer Woche hatten viele die Denver Nuggets schon abgeschrieben, kaum verwunderlich, hatte der amtierende Meister doch in der Playoffs gegen die Minnesota Timberwolves direkt zwei Heimniederlagen kassiert – und das verdient. Die Wolves um den aufstrebenden Anthony Edwards schienen ein Mittel gegen Nikola Jokic & Co gefunden zu haben.

Nun zeigte der Meister aber, dass man das Fell des Bären nie zu früh verteilen sollte, denn angeführt von Jokic und einem glänzend aufgelegten Aaron Gordon wendeten die Nuggets das Blatt. Zunächst gewann man beide Spiele in Minnesota und setzte es in Spiel fünf nun das Sahnehäubchen drauf.

Dritter MVP-Award für Jokic

Kurz vor Tipoff hatte der serbische Superstar seine bereits dritte “Michael Jordan Trophy” als MVP überreicht bekommen – und schwang sich anschließend auf, um zu zeigen, warum er derzeit der beste Basketballer der Welt ist. Mit 40 Punkten (15/22 FG), sieben Rebounds und 13 Assists führte der Joker Denver zum 112:97-Sieg – und das im direkten Duell mit Rudy Gobert, der vor wenigen Tagen zum vierten Mal zum besten Defensivspieler des Jahres gewählt worden war.

Bemerkenswert: In 41 Spielminuten blieb Jokic ohne einen einzigen Turnover – seit Beginn der Aufzeichnungen im Jahr 1977/78 hat es keinen Spieler gegeben, der in einem Spiel an 70 Punkten beteiligt war und keinen einzigen Ballverlust hatte.

Wahrscheinlich gehört er zu Mensa – und wahrscheinlich weiß er gar nicht, was Mensa ist.

Michael Malone

“Ich kann nur lachen, das ist alles, was ich kann”, sagte Edwards anschließend und meinte: “Ich kann nicht sauer sein. Er ist der MVP, der beste Spieler in der NBA. Das hat er in den letzten drei Spielen gezeigt. Heute war er speziell. Ich weiß nicht, was wir machen können, er war heute der Mann.”

Lob gab es aber nicht nur vom Gegner, sondern auch vom eigenen Trainer. “Sein IQ ist außergewöhnlich, wahrscheinlich gehört er zu Mensa (weltweit größte, älteste und bekannteste Hochbegabtenvereinigung, die. Red.) – und wahrscheinlich weiß er gar nicht, was Mensa ist.”

Und Jokic? Der nahm sich mal wieder nicht ernst. “Ich bin ein Freak der Natur”, scherzte der 29-Jährige auf die Frage, warum er so dominant sei und meinte mit Blick auf den einen Dunk, den er in Spiel vier gezeigt hatte, schmunzelnd: “Warum sollte ich meine Athletik nicht auch zeigen.” Damit hatte er die Lacher bei der Pressekonferenz auf seiner Seite.

Ging mit 35 Punkten voran: Nikola Jokic.

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Der amtierende Champion Denver Nuggets hat auch sein zweites Auswärtsspiel in Folge gewonnen und die Serie gegen die Minnesota Timberwolves zum 2:2 ausgeglichen. Die Nuggets gewannen auch dank eines 37:16-Laufs in der ersten Hälfte am Ende mit 115:107.

“Spiel 2 hat uns definitiv aufgeweckt”, sagte Spielmacher Jamal Murray. “Wir haben erkannt, dass wir uns nicht zurückhalten können.”

Verlassen konnte sich Denver nicht nur auf den frischgebackenen MVP Nikola Jokic, der 35 Punkte und davon allein 16 im vierten Viertel erzielte, sondern auch auf Aaron Gordon. Der 28-Jährige traf überragende elf seiner zwölf Versuche aus dem Feld (27 Punkte) und kam darüber hinaus auf sieben Rebounds und sechs Assists. “Es ist wie ein laserscharfer Fokus”, sagte Gordon, “und eine chirurgische Ausführung”.

Aufseiten der Timberwolves verbuchte ein furios aufspielender Anthony Edwards mit 44 Punkten den Playoff-Rekord seiner Franchise. Karl-Anthony Towns kam derweil auf nur 13 Punkte, verfehlte seine ersten sieben Würfe. “Es ist bedauerlich, dass ich am Muttertag eine solche Schießleistung habe”, sagte der 28-Jährige, der während der Corona-Pandemie früh seine Mutter verlor. “Aber so ist das Spiel nun mal. Es ist manchmal kein lustiges Spiel.”

Mit den zwei wichtigen Auswärtssiegen im Rücken empfangen die Nuggets die Timberwolves in der Nacht auf Mittwoch (MESZ) wieder in Denver.

Zuvor hatten auch die Indiana Pacers in der Serie gegen die New York Knicks für den Ausgleich gesorgt. In der Best-of-seven-Serie steht es ebenfalls 2:2. Das fünfte Duell findet am Dienstag (Ortszeit) in New York statt, die Knicks um Isaiah Hartenstein haben ihre ersten beiden Heimspiele gewonnen.