Uppdaterad 06.22 | Publicerad 06.17
NEW YORK. Kattens lek med råttan ska man kanske inte kalla det.
Men faktum är att kissemissarna från Florida nollade New York Rangers i den första konferensfinalen på Madison Square Garden i natt.
– Det är väldigt skönt att få första segern i matchserien men jag tycker nog att vi kan bättre än så här, säger småländske veteranen Oliver Ekman-Larsson när han möter svensk media efter 3-0-knocken.
Med New York Rangers blott fyra segrar från Stanley Cup-finalen var det förstås dukat för vårens folkfest på Madison Square Garden under natten, men gästerna från södra Florida såg till att partyt aldrig riktigt kom igång.
Hemmafansen fick som sagt inte jubla åt ett enda mål.
Matthew Tkachuk gav Florida ledningen i slutet av första perioden, framspelad av den magnifike Gustav Forsling, och sedan stängde Panthers på karaktäristiskt vis ner matchen.
Med undantag för den desperata push de iscensatte precis i slutet kom Rangers de facto ingenstans. De hade på grund av skoningslös forechecking problem att alls ta sig ur egen zon, de fick inga puckar genom mittzonen och de gånger de ändå lyckades närma sig offensiv blålinje fick de knappt några chanser att skapa organiserade anfall.
– Vi har spelat på samma sätt hela säsongen och är ett av de bättre i defensiv zon i hela ligan, säger Oliver Ekman-Larsson när vi träffar honom i Gardens inre efter slutsignalen.
– Det är klart att man går genom vissa detaljer inför varje ny matchserie, men i princip har vi spelat på precis det här sättet hela säsongen.
Till slut – drygt sexton minuter in i tredje perioden – stressade man hemmalagets Alexis Lafreniere så dant att han styrde in pucken i eget mål och sedan kunde Sam Bennett lägga 3-0 i tom kasse.
Faktum är dock att även ”OEL” gjorde ett mål under slutakten – som dessvärre dömdes bort för målvaktsinterference.
– Ja, attans, ler den 32-årige smålänningen-
– Det kan väl egentligen gå åt vilket som helst i det läget, tycker jag. Men äh, det var säkert rätt. Bara lite surt att jag inte fick det.
Annat värmer desto mer. Som att Oliver efter fjorton säsonger nu är närmare drömmen om en Stanley Cup än någonsin tidigare.
– Det var för det här jag skrev på med Florida förra sommaren, för att komma till ett lag som kan gå hela vägen. Jag vill verkligen vinna, det känns viktigare för varje år som går, understryker han.
– Nu har vi vunnit första matchen i den här serien och det känns väldigt skönt. Men jag tycker nog vi kan spela bättre än så här, det finns fortfarande saker att förbättra.
Det tycker motståndarna emellertid också att de kan.
– Vi hade några okej sekvenser, men som helhet kom vi inte upp i normal nivå, säger Mika Zibanejad.
– Jag tycker vi behöver komma ur egen zon lite snabbare och även komma till avslut snabbare när vi spelar i deras zon.
Uppryckningen måste genomföras snabbt. Förlorar Rangers även rond 2, som avgörs natten till lördag, hamnar de i 0-2-underläge inför de två bortamatcherna i Sunrise och då kan det bli mycket svårt.