Publicerad 06.16
NEW YORK. Andra Stanley Cup-rundan började med en dundrande Mika Zibanejad-show.
Han gjorde två granna mål, och spelade fram till ytterligare ett, redan i första perioden när New York Rangers vann första matchen mot Carolina.
– Vi har väntat länge på att spela igen och var riktigt sugna, säger nye tvåan i slutspelets poängliga när vi träffar honom efter 4-3-segern.
Eftersom de slog ut Washington i fyra raka i förstarundan hade Rangers väntat i en vecka på match när kvartsfinal-serien mot Carolina Hurricanes tjuvstartade på Madison Square Garden sent på söndagskvällen.
Under så långa uppehåll händer det att även de bästa lag förlorar sin rytm och blir lite rostiga.
Men på President’s Trophy-vinnarna tycks ledigheten snarast ha fått motsatt effekt. Utvilade och hungriga och spelsugna exploderade de i sin kanske bäst matchstart på hela säsongen
– Ibland är det lite svårt att veta hur man ska lägga upp det under så långa avbrott, men vi har tränat på ett bra sätt och var riktigt sugna nu. Det tycker jag märktes direkt, säger Mika Zibanejad under en pratstund i omklädningsrummet efter det som alltså blev en 4–3-seger.
Inte minst märktes det på den svenske stjärncentern själv. Han har varit het hela slutspelet, men inledde den här holmgången som om han fått raketbränsle till frukost under den gångna veckan.
Redan efter 02.46 smög han obevakad in i slottet, fick en perfekt passning av Jack Roslovic och nöp in 1-0.
I ett powerplay sju minuter senare var det kompisen Chris Kreider som hittade honom med en genial passning bakom ryggen och ännu en gång sa det pang.
Och i ytterligare ett numerärt överläge i slutet av inledningsperioden stod svensken själv för framspelningen till ett tredje mål, inprickat av Vincent Trocheck.
Snacka om rivstart!
– Jag vet att jag bland annat har offensivt ansvar och ska producer och därför är det såklart kul att bidra, ler han.
Faktum är dock att den 31-årige stockholmaren mycket väl kunnat fullborda ett hattrick i öppningsperioden – om han skjutit istället för att slå en till synes överflödig droppassning när han fick ytterligare ett drömläge.
Frågan återkommer fler gånger efteråt: Varför sköt han inte?
Mika – som efter nattens uppvisning delar andraplatsen i slutspelets poängliga, straffad enkom av Connor McDavid – ler igen.
– Jag försöker alltid ta de beslut jag tror är bäst för laget och det kommer jag alltid göra, men just det beslutet var kanske inte mitt bästa.
Det gick nu bra ändå, fastän Hurricanes – en bra mycket mer potent motståndare än Washington – hostade upp sig under de två sista perioderna och sånär kom ikapp i slutminuterna.
– Jag tycker vi gjorde det rätt bra, även om det blev lite spänt närde fick sin tidiga reducering i tredje.
– Framförallt hindrade vi dem från att avlossa de 40-50 skott de brukar få iväg och det gjorde vi med smart spel och bra beslut både offensivt och defensivt.
Sedan hade Rangers Mika – och som coachen Peter Laviolette konstaterar:
– Han var outstanding ikväll!
